Die Entkopplung findet bereits statt – unter dem Meer

Unterseekabel, die den Internetverkehr übertragen, verbinden die Welt, indem sie durch riskante Gewässer verlaufen. Das macht sie, wie die Welt inzwischen weiß, anfällig für geopolitisch motivierten Schaden. Aber die Kabel sind ein Überbleibsel aus friedlicheren Zeiten, als sich die Betreiber keine Sorgen um Geopolitik machen mussten. Jetzt ist es nicht mehr sicher, neue Kabel zu bauen, die beispielsweise die USA und China verbinden. Wir treten in die Ära des unterseeischen Eisernen Vorhangs ein.

Heutzutage sind die Ostsee, das Mittelmeer, die Nordsee, die Straße von Hormus, der Golf von Oman, das Südchinesische Meer und die meisten anderen Gewässer der Welt die Heimat von Unterseekabeln, die Länder mit dem Internet verbinden und einander. Heutzutage nicht an ein Unterseekabel angeschlossen zu sein bedeutet tatsächlich, kein Teil der Welt zu sein, wie die Bewohner der taiwanesischen Matsu-Inseln – einem beliebten Touristenziel – herausfanden, als chinesische Schiffe Anfang Februar dieses Jahres die beiden Kabel der Inseln durchtrennten.

„Viele lokale Unternehmen erlitten einen schweren Schlag“, erzählte mir Wen Lii, ein Matsu-Bewohner und Lokalpolitiker der regierenden Demokratischen Fortschrittspartei Taiwans. „Ich denke, den Menschen war nicht bewusst, wie stark die moderne Wirtschaft und die grundlegende Logistik auf Internetverbindungen angewiesen sind. Heutzutage dreht sich alles um das Internet. Trotz des Backup-Mikrowellenübertragungssystems waren die Verbindungen extrem langsam. Das Versenden einer SMS dauerte etwa 20 Minuten. Die meisten Websites waren nicht zugänglich, sodass Hotelbesitzer keinen Zugriff auf Online-Reservierungsdaten hatten, was erhebliche Auswirkungen auf die Tourismusbranche hatte. Ohne Zugang zu E-Commerce-Plattformen wurde die grundlegende Logistik für kleine Unternehmen wie Restaurants oder Souvenirläden behindert. Ticketverkaufsplattformen für Flugzeuge und Schiffe fielen aus, was Auswirkungen auf den lokalen Verkehr hatte.“

Doch die Inselbewohner von Matsu hatten Glück: Bis zum 31. März gelang es den taiwanesischen Behörden, ein Reparaturschiff zu beauftragen, mit der Reparatur der Kabel zu beginnen. Normalerweise dauert die Wartezeit viel länger, da die Nachfrage nach den 60 Kabelschiffen der Welt das Angebot bei weitem übersteigt, zumal einige der Schiffe auch neue Kabel verlegen. Ja, die Kabeleigentümer können hoffen, dass die Zahl der Schiffe steigt, nachdem Politiker, Industrie und die Weltöffentlichkeit erkannt haben, dass die Kabel anfällig für feindselige Angriffe sind. Die Eigner konnten selbst einige Reparaturschiffe kaufen; Das würde es ihnen ermöglichen, die Gewässer über ihren Kabeln zu patrouillieren. (Eine Allianz aus mehreren Dutzend Eignern unterhält bereits eine Reparaturflotte – diese besteht jedoch nur aus drei Schiffen.)

Unterwasser-Internetkabel sind nicht dafür konzipiert, ständig überwacht und repariert zu werden. Sie sind ein Friedensprojekt. Durch einen glücklichen Zufall kam das Internet gerade zu dem Zeitpunkt auf den Markt, als die Welt den Kalten Krieg hinter sich ließ, und die Kabelbesitzer sind eine fröhliche Mischung internationaler Konzerne. FLAG North Asia Loop beispielsweise verbindet China, Japan, Südkorea und Taiwan und gehört dem in Indien ansässigen Unternehmen Global Cloud Xchange, dem in Hongkong ansässigen Unternehmen PCCW und dem australischen Unternehmen Telstra.

SeaMeWe-5, das in Ländern wie Frankreich, Indonesien, Italien, Saudi-Arabien und der Türkei landet, ist im Besitz von mehr als einem Dutzend Unternehmen, darunter China Mobile und Telecom Italia Sparkle. Taiwan Strait Express-1, das Taiwan und China verbindet, gehört China Mobile, China Unicom, der taiwanesischen Chunghwa Telecom, der taiwanesischen Far EasTone, der Taiwan International Gateway Corporation und Taiwan Mobile.

Im Zuge der fortschreitenden Digitalisierung der Welt werden noch viel mehr Kabel benötigt: In den nächsten Jahren soll ihre Zahl jährlich um rund 30 Prozent wachsen.

Doch die neuen Pipelines geraten ins Stocken. In den vergangenen Jahren zögerten die chinesischen Behörden mit der Genehmigung von Unterseekabeln, die durch das Südchinesische Meer verlaufen sollten. Unterdessen ist die US-Regierung so besorgt über Chinas Fähigkeit, über Unterseekabel auszuspionieren, dass sie die Genehmigung für vier geplante Kabel von Google, Meta und Amazon verweigert, die die Vereinigten Staaten und Hongkong verbinden sollten.

Infolgedessen verlegten die Eigentümer zweier der geplanten Kabel die Kabelendpunkte nach Taiwan und auf die Philippinen. „Es war eine große Sache, als diese Kabel, die geplant, gebaut und teilweise verlegt worden waren, von der US-Regierung verworfen wurden“, sagte mir Alan Mauldin, Forschungsdirektor bei TeleGeography, einem Beratungs- und Forschungsunternehmen. „Für die beteiligten Unternehmen war es eine finanzielle Katastrophe.“

Chinas Kabelgenehmigungen oder deren Fehlen könnten teilweise eine Vergeltung für US-Maßnahmen sein: In mindestens einem Fall rechtfertigte Peking seine Verzögerung damit, dass ein Konsortiumsmitglied – NEC Corporation of Japan – Spionageausrüstung einsetzen könne. Bestehende Kabel sind von der Störung nicht betroffen, neue Direktverbindungen zwischen den USA und China dürften jedoch der Vergangenheit angehören.

Die Unternehmen, die mit Genehmigungsverzögerungen aus Peking konfrontiert sind, werden natürlich nie den wahren Grund erfahren, aber da jede Verzögerung einen finanziellen Verlust bedeutet, werden Unternehmen zweimal über die Installation von Kabeln in Gewässern nachdenken, die geopolitische Unsicherheiten jeglicher Art mit sich bringen könnten. (Peking hat „schädliche Lebewesen“ in taiwanesischen Ananas gefunden und norwegischen Fisch während Streitigkeiten mit den beiden Ländern verboten.)

Die Schattenkabelkonfrontation zwischen den USA und China lässt auch die Aussicht aufkommen, dass andere Länder Kabelgenehmigungen nutzen, um geopolitische Punkte zu erzielen. Indiens Global Cloud Xchange beispielsweise besitzt auch das riesige FALCON-Kabel, das Indien, Iran, Irak, Kuwait, die Malediven, Sri Lanka, Oman, Saudi-Arabien, die Vereinigten Arabischen Emirate, Katar und Jemen verbindet. Sollte die neue, von China vermittelte Freundschaft zwischen Iran und Saudi-Arabien scheitern, könnte einer der Partner beispielsweise die Genehmigung eines neuen Kabels verzögern. Das ist wichtig, denn Unterseekabel nutzen ausgetretene Pfade: Es ist einfacher, ein neues Kabel neben bestehende zu verlegen, als neue Wege auf dem Meeresboden zu bahnen.

Aus heutiger Sicht werden viele der neueren Kabel möglicherweise umgeleitet, um nur befreundete Länder zu verbinden. Für die neuen Kabel, die normalerweise chinesische oder andere geopolitisch riskante Gewässer zwischen ihren Landepunkten durchqueren würden, könnten sich die Eigentümer für umständlichere Routen entscheiden oder ganz auf Routen verzichten. Es ist auch unwahrscheinlich, dass Kabeleigentümer Pläne für neue Kabel zwischen Russland und seinen Ostseenachbarn starten werden. Und während die Umleitung in Gewässer, die nicht von feindlichen Ländern beansprucht werden, das Risiko verringert, bestehen die Länder, deren Hoheitsgewässer und ausschließliche Wirtschaftszonen stattdessen gefragt sein werden, möglicherweise auf Vergünstigungen wie einer bestimmten Anzahl von Anlandepunkten.

Nikkei Asia berichtet, dass eine zunehmende Zahl der derzeit geplanten Kabel vom Südchinesischen Meer umgeleitet und stattdessen durch die Gewässer von Ländern wie den Philippinen verlegt werden soll. Meta und Google bauen beispielsweise ein Kabel, das Kalifornien und Singapur über Guam und Indonesien verbindet. „Es ist derzeit sehr unwahrscheinlich, dass ein US-Unternehmen an künftigen neuen Kabeln im Südchinesischen Meer beteiligt ist“, sagte Mauldin. Der Internetverkehr wird über diese umständlicheren Strecken problemlos verlaufen, wenn auch vielleicht etwas langsamer. „Wir haben bereits direkte Kabel zwischen China und den USA; Wir werden in absehbarer Zeit einfach keine neuen bekommen“, sagte Mauldin. Die Geopolitik löst die kostspielige Neugestaltung eines kommerziellen Projekts aus, das zwei Länder verbindet: Die Umleitung von Unterseekabeln ist ein buchstäbliches Beispiel für die Entkopplung.

Unterseekabel könnten tatsächlich zu einem neuen Eisernen Vorhang werden. Länder werden durch Kabel, die durch freundliche Gewässer verlaufen, direkt mit befreundeten Ländern verbunden. Das bedeutet, dass Länder in anspruchsvolleren Teilen der Welt, die am besten über die Gewässer oder ausschließlichen Wirtschaftszonen eines unfreundlichen Landes erreicht werden können, möglicherweise keine großen neuen Kabelinvestitionen erhalten. Angesichts der zunehmenden Digitalisierung der Volkswirtschaften wäre es für die Länder, die das Pech kriegerischer Nachbarn haben, sehr bedauerlich, von den neuen und besseren Pipelines ausgeschlossen zu werden.

Da die Unterseekabel jedoch keine physische Grenze bilden, bietet die neue Kabelstrategie westlichen Regierungen die Möglichkeit, Länder zu unterstützen, die Teil des westlichen Ballclubs sein möchten. Ländern, die aufgrund der Umgehung neuer und besserer Kabel den Status eines Zweitkabels erhalten würden, könnte beispielsweise die Aufnahme in eine westliche öffentlich-private Kabelallianz angeboten werden, die auf einem gemeinsamen Risiko und einer gemeinsamen Verantwortung für das Wohlergehen der Kabel basiert.

Die Länder hinter dem Eisernen Vorhang befanden sich in einer unglücklichen Lage, da ihr Vorhang eine geografische Grenze markierte und sie dahinter festsaßen. Glücklicherweise ist der Kabelvorhang durchlässiger.

Elisabeth Braw ist Kolumnistin bei Foreign Policy und Fellow am American Enterprise Institute, wo sie sich auf die Verteidigung gegen neu auftretende nationale Sicherheitsherausforderungen wie Hybrid- und Grauzonenbedrohungen konzentriert. Sie ist außerdem Mitglied der britischen National Preparedness Commission. Twitter: @elisabethbraw

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