Nebelmaschinen, kurze Objektive, keine iPhones: Umgang mit dem B

PALMDALE, Kalifornien – Als es an der Zeit war, den neuen Tarnkappenbomber der Air Force, den B-21 Raider, auf den Markt zu bringen, war die Grenze zwischen öffentlicher Transparenz und der Offenlegung zu vieler Informationen mit bloßem Auge kaum erkennbar.

„Um 2 Zoll tiefer“, sagte ein Sicherheitsbeamter in Northrop-Grumman-Jacke entschieden zu einem von einem halben Dutzend Pressefotografen, deren Kamerastativ die 6-Fuß-Richtlinie leicht überschritt.

„Einen Zoll höher, du bist zu tief“, sagte ein anderer Fotograf wenig später, als die Dämmerung zur Nacht wurde und das natürliche Licht verblasste.

Die Enthüllung des von Northrop Grumman hergestellten Bombers am 2. Dezember im Air Force Plant 42 in Palmdale, Kalifornien, war eine sorgfältig inszenierte Veranstaltung, die sowohl darauf abzielte, zu verbergen als auch zu enthüllen.

Die Luftwaffe legte die Sicherheitsanforderungen für die Zeremonie fest, um die Technologie des Raider zu schützen, und arbeitete mit Northrop Grumman – dem Organisator der Veranstaltung – zusammen, um sicherzustellen, dass jeder die Parameter kannte. In den Wochen vor der Veranstaltung debattierten die Beamten darüber, wie viel sie zeigen und gleichzeitig die Sicherheit gewährleisten sollten, um die Geheimnisse des Bombers vor chinesischen oder russischen Augen zu schützen.

Die Enthüllung fand in einer streng geheimen Einrichtung statt, die nur selten von Reportern besucht wird. Uniformierte Flieger der Sicherheitskräfte und Agenten des Office of Special Investigations der Air Force musterten die Menge. Besucher gelangten durch raumhohe Drehkreuze, und die Zäune waren mit Stacheldraht versehen, um Eindringlinge am Eindringen zu hindern.

Es war ein deutlicher Unterschied zum letzten Ereignis dieser Art, als der B-2 Spirit-Bomber vor mehr als drei Jahrzehnten im Werk 42 enthüllt wurde.

Im November 1988 stellte die Luftwaffe die B-2 bei vollem Tageslicht vor und der Bomber wurde vollständig aus seinem Hangar geschleppt. Das ging etwas nach hinten los, denn Aviation Week mietete eine Cessna und flog über die Zeremonie, um Fotos zu machen. Das Bild von Aviation Week zeigte die B-2 zum ersten Mal von oben, einschließlich ihrer Hinterkante – ein Blickwinkel, den die Air Force erst viel später preisgeben wollte, und der Berichten zufolge große Bestürzung unter den Beamten der Edwards Air Force Base hervorrief, die an der B-2 arbeiteten Programm.

Doch am Freitag begann die Zeremonie erst in der Abenddämmerung und der Bomber wurde erst gezeigt, als die Sonne vollständig untergegangen war. Als es gezeigt wurde, war es mit blauem Licht und etwas künstlichem Nebel beleuchtet. Und dieses Mal kam die B-21 nicht ganz aus dem Hangar.

Das Tableau der nächtlichen Enthüllung war nicht nur eine dramatische Show, sagte John Venable, Experte der Heritage Foundation, am Montag gegenüber Defense News. Es könnte auch dazu gedient haben, geheime Details zu verschleiern, sagte er.

Als die Luftwaffe später am Freitag ein weiteres Foto der B-21 veröffentlichte, zeigte es deutlich, dass die Haut des Bombers einen helleren Silbergrauton hatte. Dies war während der Zeremonie nicht sofort erkennbar, da die Beleuchtung einen Großteil des Bombers, insbesondere seine Unterseite, in Schatten warf.

Die B-21 wurde ebenfalls bis zu 75 Fuß vom Aufnahmesteig entfernt abgeschleppt, und ihr Heck – einschließlich Details wie Triebwerke und Hinterkante – war nicht zu sehen.

Venable geht davon aus, dass dieses Maß an Geheimhaltung auch in absehbarer Zukunft bestehen bleibt. Und angesichts des mit der B-21 verbundenen Klassifizierungsgrads und der Sensibilität des Programms sei das eine gute Sache, sagte er.

„Sie werden es so lange wie möglich geheim halten“, sagte Venable. „Meine Vorstellung besagt, dass sie es nur nachts fliegen und nur nachts aus den Hangars rollen werden, so dass es für Sie umso schwieriger wird, eine Vorstellung davon zu bekommen, was sich in dem Flugzeug befindet. Man kann viel an der Flügellinie, an den Einlässen und an vielen anderen Dingen erkennen.“

Pressevertreter mussten strenge Richtlinien befolgen, welche Ausrüstung sie in welche Bereiche der streng geheimen Einrichtung mitnehmen durften.

Beispielsweise waren iPhones, Smartwatches und andere mobile Geräte – mit ihren hochauflösenden, zoombaren Kameras, Videoaufzeichnungs- und Übertragungsfunktionen – in der Nähe des Raiders nicht gestattet.

Bevor Reporter in den Hangar gelassen wurden, in dem der getarnte Raider zu einer Besprechung vor der Zeremonie mit Beamten der Luftwaffe und Northrop Grumman saß, mussten sie ihre Geräte ausschalten und sie den Mitarbeitern von Northrop Grumman übergeben, die sie dann in sicheren Yondr-Beuteln einsperrten. Die Geräte wurden nach dem Rollout außerhalb des Zeremonienbereichs zurückgegeben.

Und Pressefotografen erhielten eine Liste mit Anforderungen an die Ausrüstung, mit der sie den Bomber fotografieren konnten. Sollte jemand versuchen, diese Regeln zu umgehen, wurde er gewarnt, seine Kameras würden von Northrop Grumman zurückgehalten, bis die Luftwaffe eine Sicherheitsüberprüfung der Bilder durchführen könne.

Die Größe des Kameraobjektivs wurde kompromisslos auf 50 Millimeter begrenzt, was bedeutete, dass kein Zoomen in das Flugzeug möglich war. Das Foto-Riser wurde genau in der Mitte platziert und blickte direkt auf die Nase der B-21, ohne Blick auf die Seite oder in einem Winkel. Kameras mussten auf Stativen in genau 6 Fuß Höhe montiert werden – nicht höher und nicht tiefer. Mit dem 3 Fuß hohen Steigrohr wurden die Kameras in einer Höhe von 9 Fuß platziert, etwa auf Höhe der Kante, an der sich der obere und untere Teil des Bombers trafen.

Manchmal kam es auf dem Steigrohr zu einer angespannten Szene, als ein etwas kleinerer Fotograf protestierte, er könne nicht durch den Sucher sehen, wenn die Kamera in einer Entfernung von 6 Fuß wäre.

Venable sagte, die Höhenanforderung sei wahrscheinlich so festgelegt worden, dass keine Bilder gemacht worden seien, die empfindliche Teile der Ober- oder Unterseite des Bombers zeigen könnten.

„Wenn ich spekulieren würde, dann wäre es so, dass es Öffnungen und Dinge gibt, die an der 9-Fuß-Linie unsichtbar sind und in die man tatsächlich hineinlesen könnte“, sagte Venable aus einer höheren oder niedrigeren Sicht. „Dieses Flugzeug soll so revolutionär sein, dass es etwas haben muss, das es wert ist, maskiert zu werden. Die Unterseite, die Oberseite und die Rückseite des Flugzeugs werden viel verraten.“

Und am Ende der Zeremonie deutete Kathy Warden, Geschäftsführerin von Northrop Grumman, an, dass dies für eine Weile der letzte Blick der Öffentlichkeit auf den Raider sein würde – zumindest bis zu seinem Erstflug im nächsten Jahr.

„Wenn Sie dieses Flugzeug das nächste Mal sehen, wird es in der Luft sein“, sagte Warden.

Dann erklang pulsierende Musik, die Lichter wurden gedimmt, der Bomber kehrte in seinen Hangar zurück, die Türen schlossen sich und ließen die B-21 erneut im Schatten zurück.

Stephen Losey ist der Luftkriegsreporter für Defense News. Zuvor berichtete er bei Air Force Times über Führungs- und Personalthemen und bei Military.com über das Pentagon, Sondereinsätze und Luftkriegsführung. Er ist in den Nahen Osten gereist, um über Einsätze der US-Luftwaffe zu berichten.